起亚的前身名为京城精密工业（kyungsung precision industry），成立于1944年，位于汉城永登浦区，是一家手工制做自行车零部件的小厂。1952年3月还处于婴儿时期的起亚制造出韩国第一辆自行车，名位三千里号，公司该名起亚工业公司。十年后的1961年10月，起亚终于制造出c-100摩托车，韩国的摩托车工业从此诞生。仅仅在三个月之后，起亚的始兴生产线便生产出k360自行车。三轮自动车。三轮自动车的生产持续到1973年，总销量达到25000台。摩托车与1981年停止生产。到了1971年titan牌四轮车在韩国无处不见，titan几乎成了代表所有卡车的通用名。到了1973年，起亚生产出韩国第一台汽油发动机，并于1974年10月生产出韩国第一部乘用轿车brisa。后来brisa汽车成为了韩国首列汽车出口品牌，出口中东。韩国的第一台柴油机也是由起亚于1978年生产的。1986年7月起亚汽车同美国福特汽车签定了产权合作协议，将起亚汽车的10%产权让给美国制造公司，除此之外起亚汽车的8%产权已归马自达，2%归c.itoh所有，这样国际跨国公司占有韩国企业的20%产权。合伙经营是起亚汽车mapleproject项目的必要组成部分，该项目是起亚汽车公司开发海外业务的雄心勃勃的计划的代号。作为该项目的结果，1987年1月推出了超小型pride（普莱特）。pride是通过与福特和马自达汽车公司合作经过四年半的时间开发出来的。

起亚的名字，源自汉语，“起”代表起来，“亚”代表在亚洲。因此，起亚的意思，就是“起于东方”或“起于亚洲”。源自汉语的名字、代表亚洲崛起的含义，正反映了起亚的胸襟——崛起亚洲、走向世界。